Funcionarios de salud de Estados Unidos investigan un extraño nuevo tipo de influenza porcina que ha infectado al menos a siete personas en territorio estadounidense en las últimas semanas y podría ser el mismo que causó la muerte de 16 personas en México.

A continuación algunos datos sobre este virus en particular y los virus de influenza en general:

* Es un virus de influenza A, con la designación H1N1.

* El virus es genéticamente diferente al de influenza estacional completamente humano H1N1 que ha estado circulando mundialmente en los últimos años. El nuevo virus de influenza contiene ADN (ácido desoxirribonucleico) típico de virus de aves, cerdos y humanos, incluyendo elementos de virus de cerdos de Europa y Asia.

* Los virus de influenza mutan constantemente, razón por la cual la vacuna contra la influenza cambia cada año. Los virus también pueden intercambiar ADN en un proceso llamado reclasificación. La mayoría de los animales puede contraer influenza pero el virus raramente se contagia de una especie a otra.

* Desde diciembre del 2005 hasta febrero del 2009, se han confirmado 12 casos de humanos infectados con el virus de influenza porcina, todos excepto uno en personas que habían tenido contacto con cerdos. No hay evidencia de trasmisión de humano a humano.

* Los síntomas de influenza porcina en las personas son similares a los de la influenza estacional -fiebre súbita, tos, dolor muscular y fatiga extrema-. Al parecer la influenza porcina puede causar más diarrea y vómito que la influenza tradicional.

* Las personas raramente se contagian de gripe aviaria. Excepciones notables incluyen la cepa H1N1 que causó la pandemia de 1918 y la H5N1 de gripe aviaria, que ha matado a 257 de 421 personas infectadas en 15 países desde el 2003, de acuerdo con la Organización Mundial de Salud.

* La influenza estacional es la causa de muerte de entre 250 mil y 500 mil personas en todo el mundo en un año promedio.

* Cuando una nueva cepa de influenza comienza a infectar a las personas y cuando adquiere la capacidad de transmitirse de una persona a otra puede desatar una pandemia.

*La pandemia más reciente ocurrió en 1968 y mató a alrededor de un millón de personas.

* En 1976 una nueva cepa de influenza porcina comenzó a infectar personas y atemorizados funcionarios de salud de Estados Unidos iniciaron una amplia campaña de vacunación.

*Más de 40 millones de personas fueron vacunadas, pero varios casos del síndrome de Guillain-Barré, una condición grave y en ocasiones fatal que puede asociarse con algunas vacunas, provocó que el Gobierno de Estados Unidos detuviera el programa.

El incidente desató desconfianza a las vacunas en general.

egc