El jueves por la noche un barco de la petrolera francesa Total navegaba cerca de la costa de Camerún, frente a Bakassi, en la frontera con Nigeria. Siete galos, dos cameruneses y un tunecino recorrían las plataformas de crudo de la región a bordo del Bourbon Sagitta.
Descansaban cerca de la medianoche, cuando de pronto un grupo de encapuchados y bien armados hombres a bordo de una lancha los amenazaron:
“Los mataremos si no cumplen con nuestras demandas.”
El líder de los piratas informó ayer por la madrugada a otras embarcaciones de la zona que desean hablar con el gobierno camerunés.
“Si creen que se trata de un juego de niños, los mataremos uno a uno en tres días.”
Las autoridades saben que no es un juego de niños.
No sólo existen en el cuento de Peter Pan o en las películas de Hollywood. En pleno siglo XXI, la piratería sigue siendo un grave problema para el comercio marítimo. Las costas de Camerún, Nigeria, Somalia y, principalmente, el Golfo de Aden, que forman parte de la ruta comercial más importante entre Asia y Europa, son los lugares más peligrosos del mundo para las embarcaciones.
“Los ataques de piratas en las costas de Somalia no tienen precedente”, dice el director de la Oficina Marítima Internacional, Pottengal Mukundan, vía telefónica a Excélsior. “Es claro que los piratas del Golfo de Aden creen que pueden operar con impunidad en sus ataques a embarcaciones –entre las que se han incluido buques tanque y cargueros”.
El Golfo de Aden es el lugar más peligroso del mundo para las embarcaciones, en lo que va del año se han reportado 63 ataques en esa zona, de acuerdo con el Centro de Reportes de Piratería, parte de la Oficina Marítima Internacional.
Los piratas hacen uso de lanzagranadas para asustar a los miembros de la tripulación y acercarse lo suficiente para abordar las embarcaciones. Una vez ahí, toman el control de la nave y la llevan a alguno de los puertos somalíes, para pedir cuantiosos rescates a cambio de su liberación.
En lo que va de 2008, se ha pagado en promedio entre 18 y 30 millones de dólares por la devolución de embarcaciones y sus tripulantes.
Se estima que más de 500 marineros fueron tomados como rehenes en dichos ataques y poco menos de la mitad continuaban cautivos hasta finales de septiembre.
Cuenta la leyenda que los pescadores de esta área del mundo encontraron un día cientos de barriles en medio del mar, llenos de sustancias tóxicas. Millones de peces flotaban a su alrededor. Eso, según una historia publicada recientemente por The New York Times, desató la ira de varias familias que se lanzaron a asaltar.
La actividad de los piratas en Somalia este año fue 20 veces mayor que en 2007.
“La situación en Somalia se está deteriorando y probablemente es la peor en los últimos 17 años”, dice a Excélsior Peter Smerdon, vocero del Programa Mundial de Alimentos, que lleva a cabo operaciones de ayuda humanitaria en dicho país.
El país africano se encuentra en un estado casi permanente de guerra civil desde el fin del mandato del dictador Muhammad Siad Barre en 1991.
Smerdon explica que a pesar de las negociaciones entre las diferentes tribus y los grupos opositores islámicos, el Gobierno Federal de Transición (conocido como FTG, por sus siglas en inglés) no ha logrado obtener el control total del territorio.
“El problema en Somalia es que realmente no existe ningún gobierno estable dentro del país que sea capaz de monitorear y patrullar sus propias aguas”, declaró personal de la Oficina Marítima Internacional.
El FTG planteó la gravedad del problema y solicitó ayuda a la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en febrero de este año. El Consejo de Seguridad de la ONU autorizó la intervención de los países afectados para prevenir los actos de piratería y robo armado, usando todos los medios necesarios, a través de la resolución 1816.
Bajo esa premisa, fuerzas marítimas de Canadá, EU y Gran Bretaña han mandado embarcaciones a la zona.
Sin embargo, los secuestros continúan.
“Ésta es una ruta comercial muy importante entre Asia y Europa. Es la más corta y la más rápida”, explicó personal de la Oficina Marítima Internacional a esta publicación. “Sabemos que los precios de los seguros han aumentado y suponemos que también tiene efectos sobre el comercio.”
“A pesar de no haber sido diseñada para la lucha en contra de la piratería, nuestro modelo de negocios ha cambiado al igual que el mundo,” dice a este periódico Anne Tyrell, encargada de Relaciones Públicas de Blackwater Worldwide.
Blackwater fue fundada en 1997 por ex miembros del grupo elite del ejército estadunidense Sea Air and Land, mejor conocidos como SEAL. Desde sus instalaciones en Moyock, Carolina del Norte, brinda sus servicios primordialmente al gobierno de Estados Unidos y a otros clientes privados.
“El problema de la piratería continúa empeorando y ahora tenemos la capacidad de ayudar”, comenta Tyrell a Excélsior.
A pesar de que la industria del comercio marítimo se pronunciara en contra de la contratación de protección privada, la compañía estadunidense reveló que ha estado sosteniendo pláticas con aproximadamente 15 empresas marítimas provenientes de varios países, aunque se negó a dar detalles sobre los nombres y las nacionalidades.
“En caso de ser contratada, Blackwater Worldwide requeriría una licencia por parte de Estados Unidos y seguiría todas las reglas referentes a las aguas internacionales”, explica Tyrell.
Según un comunicado de prensa del 16 de octubre, Blackwater Worldwide tendría listo el buque McArthur para llevar a cabo la lucha contra los piratas en las costas de Somalia.
Dicha embarcación, que tiene más de 55 metros de eslora, escoltaría a los barcos mercantes en vez de posicionar a elementos armados a bordo, lo cual, según dicha compañía, resultaría más seguro.
Alrededor de 30 miembros serían desplegados por Blackwater y se contaría con el apoyo de una filial de la citada empresa que proveería helicópteros y pilotos para realizar patrullajes en las inmediaciones del Golfo de Aden.
Peter Smerdon, vocero del Programa Mundial de Alimentos, explica que actualmente hay barcos de la OTAN en la zona.
Cuestionado al respecto, Franco Veltri, vocero del Comando Marítimo de la OTAN en Nápoles, declaró: “Todo lo que hagamos irá de acuerdo con las leyes nacionales e internacionales y, por eso, cuando se realicen detenciones por parte de alguno de los barcos, las leyes nacionales de ese barco serán aplicadas.”
Sin embargo, es difícil castigar este delito. Hace algunas semanas, miembros de la policía militar danesa capturaron a diez presuntos piratas, pero debido a la poca claridad en cuanto a las acciones legales que se debían tomar, tuvieron que ser liberados en las costas somalíes 10 días después. Eso también lo saben los piratas modernos.
No tan lejos de nuestra realidad
Ésta no es la primera vez que se presenta una crisis debido al gran número de ataques de piratas. Según datos de la Oficina Marítima Internacional, en 2004 Indonesia tuvo 70, un número aún mayor que el de Somalia durante lo que va de este año. Sin embargo, dicha situación no puede compararse con la que atraviesa el país africano en la actualidad.
“La diferencia más importante es el hecho de que siempre ha habido gobiernos fuertes en Indonesia,” dijo Cyrus Mody, monitor de la Oficina Marítima Internacional. “Una vez que estos gobiernos comenzaron a repartir recursos extras y a patrullar las aguas… el número de ataques comenzó a disminuir.”
Otra razón que hace a la crisis de Somalia más grave es que, a diferencia de los indonesios, los piratas somalíes han optado por la utilización de armas de fuego.
Para evitar el uso de armas por parte de las tripulaciones, los expertos recomiendan el uso de dispositivos de seguridad como SecureShip, una cerca electrificada especialmente diseñada para adaptarse a las embarcaciones.
No obstante, por razones de seguridad, no puede ser instalada en buques tanque que transporten hidrocarburos.
En este contexto hay que tomar en cuenta que, a pesar de que la crisis que se describe está tomando lugar en el continente africano, también se han presentado casos de piratería en lugares como Venezuela, el Caribe y el Sureste Asiático, mismo que mantiene importantes relaciones comerciales con México.
