El primer reproductor portátil de música del mundo, el Walkman, de Sony, cumple hoy 30 años.

Su tamaño era más de dos veces el del iPod más grande, su batería duraba unas tres horas y necesitaba de casetes.

Sin embargo, su llegada al mercado significó el nacimiento de la música portátil que hoy, a tres décadas de su lanzamiento, tiene a Sony luchando por recuperar el trono que ahora es de Apple.

La idea, según Sony, surgió luego de que Akio Morita, dueño de la firma, solicitara a un grupo de ingenieros el desarrollo de un lector de cintas portátil que pudiera utilizar mientras jugaba golf.

Tras meses de investigación, el primero de julio de 1979, la firma lanzó al mercado japonés el Walkman TPS-L2, un dispositivo azul plata con una salida estéreo, dos entradas para audífonos, cuatro botones y un indicador de luz para la batería.

Sin saberlo, Sony revolucionó el mundo. Su llegada transformó la industria musical, pues más que el primer reproductor portátil, creó el concepto de música personal, de acuerdo con Michael McGuire, vicepresidente de análisis multimedia de Gartner.

“No fue sino hasta la llegada del Walkman TPS-L2 que realmente surgió la posibilidad de escuchar tus canciones favoritas de manera personal y en cualquier lugar. De un momento a otro, Sony se convirtió en el padre de los reproductores musicales”, apuntó McGuire en conferencia telefónica con Excélsior desde California.

Así, con el TPS-L2 y sus sucesores, Sony logró colocarse como líder dentro del segmento de los reproductores musicales durante los ochenta y noventa. Y si bien enfrentó una fuerte competencia de firmas como Toshiba, Aiwa y Panasonic, que buscan tomar un pedazo del pastel con productos similares, la compañía japonesa logró posicionar el nombre Walkman como sinónimo de cualquier reproductor de casetes en ese entonces, recordó McGuire.

Un legado que logró mantener a lo largo de dos décadas, incluso ante la llegada de un nuevo formato de almacenamiento, el disco compacto (CD). Con Walkman, y luego con los Discman, Sony marcaba el paso en la sector de los reproductores de audio, mientras el resto de las firmas lo seguían e imitaban, apuntó el analista.

Sony calcula que vendió 385 millones de reproductores de casete Walkman.

La llegada de la era digital significó un fuerte golpe para la compañía nipona, pues mientras Sony decidía apostar a los Walkman MiniDisc, un tecnología propietaria que permitía grabar decenas de canciones en un disco más pequeño que el CD convencional, Apple, que enfrentaba una fuerte reducción en la venta de computadoras, decidió invertir en la música digital.

El 23 de octubre de 2001, Steve Jobs, presidente de Apple, marcó su regreso a la compañía con la presentación del iPod, otro reproductor más a la larga lista de dispositivos que ya existían en el mercado con apellidos como Commodore, Creative o iRiver.

“El gran error de Sony fue que, con la aparición del MP3, se negaron a desaparecer líneas de productos que eventualmente resultaron sin éxito en el mercado, porque perderían millones de dólares por mantenerlas. Por el contrario, Apple no tenía nada que perder, el mercado era relativamente nuevo y prácticamente no había competencia”, dijo McGuire.

Lo cierto es que en menos de diez años, Apple logró desbancar a Walkman como sinónimo de reproductores y colocar en su lugar la palabra iPod.

A la fecha, Apple ha despachado 210 millones de iPod a todos los rincones del mundo.

Así, luego de 30 años, el sector de los reproductores de audio dio un salto cuántico, al pasar de esos dispositivos “grandes” que requerían casetes y cuya batería duraba tres horas, a aparatos del tamaño de una caja de cigarros que soportan hasta 20 horas de reproducción musical y almacenan hasta cuatro mil canciones, afirmó McGuire.

“El Walkman de hace 30 años fue una revolución tecnológica para muchos de nosotros. Poder grabar o escuchar tus cintas por primera vez en un autobús o cualquier otro lado, sin cargar una enorme grabadora, fue un parteaguas. Hoy, todo es diferente y si alguien me hubiera asegurado hace quince años que Apple revolucionaría el mercado de la música personal me habría reído”, afirmó McGuire.

Pero Apple lo hizo y Sony de ninguna forma se está riendo.