Pocos son los aventurados que se atreven a proyectar el final de la historia del actual ciclo económico de Estados Unidos. Y cuando el análisis se torna complejo, regresar a lo simple, al abecedario, ayuda. Así, la duda se reduce a: ¿qué letra formará el declive en esta ocasión?

La discusión sobre el rumbo que tomará la economía de EU se ha prolongado por más de seis meses, y casi nadie puede definir con certeza qué tan profunda será, cuánto durará y si servirán las acciones que ha emprendido el gobierno para mitigar la crisis. Así, muchos especialistas se inclinan por una análisis de formas de letras.

Al trazar con una línea el crecimiento o descenso que mantiene una economía a lo largo del tiempo, se pueden formar letras como la U, la V, la W y la L, que de acuerdo con los economistas, son las formas más comunes que toma un periodo de desaceleración o recesión.

Cada una de estas formas describen un ciclo económico diferente en términos de duración, profundidad y reacción a los incentivos que impulsan los gobiernos para salir de la depresión.

En esta ocasión, los economistas a nivel internacional han encontrado difícil formar un consenso, y como pocas ocasiones, argumentan que existe la posibilidad que se forme cualquiera de estas letras.

Los optimistas
El lado positivo ha sido encabezado por las autoridades de Estados Unidos. Ben Bernanke, presidente de la Reserva Federal (Fed), aseguró ante el Congreso de los Estados Unidos, que la economía de ese país ya está observando un ajuste positivo, y con la aplicación de las políticas de incentivar a la economía a través de regresar impuestos, muy pronto se observará la recuperación.

“Los cambios permitirán que en la segunda mitad de este año (2008) y a principios del siguiente (2009) regresemos a una clara tendencia de crecimiento”, precisó Bernanke.

Con esta visión, el equipo económico de la Fed estima que este ciclo económico no será recesivo, sino que sólo será una desaceleración, cuya profundidad será parecida a la observada en 2001, y con una muy pronta recuperación. Esto es, que el ciclo tomará la forma de una “V”.

Algunos analistas de Wall Street coinciden con esta visión, y están tomando decisiones proyectando que en el tercer y cuatro trimestre de 2008, la economía de Estados Unidos crecerá por arriba de uno por ciento nuevamente.

Los ciclos de desaceleración económica a lo largo de los cuales se observó este mismo comportamiento, fueron los experimentados entre 1990 y 1991, y el muy corto declive que se vivió durante 2001.

Los racionales
Para aquellos economistas que tratan de ser más tradicionales y menos arriesgados en sus proyecciones, la forma de la “U” es la que caracterizará a este ciclo. Y por la simple forma elegida, se habla de un ciclo muy cercano a una recesión.

Una recesión, concebida bajo lo lógica que utiliza el Buró Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos (NBER, por sus siglas en inglés), es lo que ya está observando la economía estadunidense para la mayor parte de los especialistas, aunque aún no se atreven a determinarlo del todo.

Alfredo Thorne, director de Investigación Económica de JP Morgan México, asegura que el concepto de recesión es “complejo” de definir, porque no se trata sólo de que pasen dos o tres trimestres sin crecimiento o con retrocesos, sino que se debe analizar a profundidad el comportamiento de todas las variables económicas de la economía durante un largo periodo de tiempo.

Sin embargo, dada las condiciones de longitud y profundidad que se están observando hasta el momento, se puede hablar de que el ciclo tomará una forma de “U”.

José Luis de la Cruz, investigador del Departamento de Economía del Tecnológico de Monterrey Campus Estado de México (ITESM CEM), coincide en que este ciclo tomará una forma de “U”, ya que podría durar más de lo estimado hasta el momento. Pero con todas las reservas, explica que aún es anticipado hablar de la profundidad y la duración, puesto que las variables de empleo y el comportamiento de los mercados en los próximos meses pueden cambiar la dinámica de este ciclo.

“En el empleo, por ejemplo, si bien vemos que en los primeros cuatro meses crecía a tasa moderada, aún no da señales de la gravedad del problema. Se han venido solicitado en promedio 370 mil solicitudes del seguro de desempleo por semana, y esta cifra no es mayor a lo visto en otros periodos... yo creo que hasta el segundo o tercer trimestre del año se podría definir la dimensión del ciclo. Para ese entonces veremos si la parte de la economía de Estados Unidos que se ha mantenido fuerte, se podrá recuperar”.

No obstante, otras cifras parecen ser determinantes. En términos del sector de la construcción, la crisis que se ha experimentado ha sido la peor desde la Gran Depresión de 1929. La construcción de nueva vivienda cayó 50 por ciento, mientras la venta de casas nuevas se desplomó 60 por ciento en el último año. Y dada la debilidad de la economía, se estima que se podría registrar una caída adicional de diez por ciento hacia 2009.

Por otro lado, el gobierno ha estimado que los hogares han perdido lo equivalente a dos mil billones de dólares estadunidenses, y más de ocho millones de familias tienen un saldo negativo, es decir, que sus casas valen menos que la hipoteca que deben.

Así, este ciclo económico podría extenderse durante varios meses, incluso más allá de 2009, lo que implicaría un gran daño económico, para después tender hacia una recuperación sostenida.

“La caída en forma de “U” habla de un evento negativo profundo, un mal escenario, donde toda la economía entra en la espiral, se colapsa y, después de un tiempo, existe una recuperación gradual pero sistemática.
“Bajo este panorama, vemos que todos los mercados del sistema financiero mundial se ven afectados, pero de igual forma y de manera sistemática salen del efecto negativo, y una vez que eso ocurre, ya no hay una recaída.

No es como la forma de W, esa es más peligrosa”, explica De la Cruz.

Los pesimistas
Y hacia la forma de la “W” y la “L”, es hacia donde se inclinan los economistas y analistas más pesimistas que hablan del ciclo estadunidense.

La forma de la “W” se convierte en un escenario riesgoso, porque demostraría que las políticas contracíclicas que impulsó el gobierno de Estados Unidos fueron insuficientes, y se convirtieron sólo en un paliativo temporal.

“Esta forma se caracteriza porque sólo algunos mercados y sectores caen, mientras otros se sostienen, pero sólo para desplomarse después. Entonces jalan a la economía hacia abajo y eso implica una nueva caída. Es como un enfermo que vuelve a afectar a la economía, y se cae nuevamente a un efecto negativo”, explica el investigador del ITESM CEM.

Para Nouriel Roubini, investigador de la Escuela Stern de Negocios de la Universidad de Nueva York, se debe considerar la corriente de economistas que proyectan que los incentivos fiscales entregados a las familias estadunidenses, van a permitir que esa economía se recupere rápidamente hacia el tercero y cuarto trimestre del año, para después caer.

Los ciclos previos en donde se experimentó esta forma fue en la crisis intermitente de los años 1980, 1981 y 1982 en Estados Unidos.

Finalmente, los más pesimistas de todos son aquellos que piensan en un ciclo que forme la letra “L”. Un caso similar se observó en Japón en la recesión de 1990, cuando la economía no logró recuperarse y se quedó estancada en los niveles más bajos.

Así, los economistas coinciden en la complejidad para determinar el rumbo, la profundidad del problema y la eficiencia de las acciones tomadas por las autoridades, pero estiman que en dos trimestres, a lo mucho, el final de la historia será cada vez más claro.