BAHGKOK.- Los precios del arroz de Tailandia, el principal exportador mundial del grano, treparon el jueves a mil dólares la tonelada, mientras los temores por la seguridad de los alimentos, generados por una ola de vedas a las exportaciones asiáticas, se propagaron hasta en Estados Unidos.

El alza del 5 por ciento registrada esta semana prácticamente triplicó los precios frente a los niveles de inicios del año, lo que avivó los temores a que surja malestar social en Asia, mientras millones de personas en esa región luchan por pagar por sus alimentos básicos.

La escalada en los precios de los alimentos y los combustibles, que algunos analistas atribuyen al pánico tanto de los consumidores como de los gobiernos en lugar de a una severa escasez de bastecimiento, hasta el momento alentó protestas en Africa y en Haití, pero no en Asia.

La crisis, que comenzó cuando la India fijó el año pasado restricciones a las exportaciones con el fin de proteger los suministros domésticos, se sintió esta semana en Estados Unidos, ya que algunas empresas mayoristas dijeron que comenzaron a notar señales de compras generadas por el pánico.

Sam's Club, una división de la gigante minorista Wal-Mart, dijo el miércoles que comenzó a limitar las ventas de bolsas de arroz de 20 libras (9 kilos) a cuatro unidades por cliente.

El día anterior, su rival Costco Wholesale Group precisó que registró un aumento en la demanda por productos como el arroz y la harina, debido a que aumentaron entre los clientes las preocupaciones en torno a una escasez de alimentos a nivel mundial.

"Donde quiera que se mire, hay una historia sobre escasez de alimentos y (...) una estrechez de suministros", dijo Neauman Coleman, un analista y corredor en Brinkley, Arkansas.

En Bangkok, algunos operadores dijeron que el arroz 100 por ciento tailandés grado B, el referencial mundial, podría alcanzar los mil 300 dólares por tonelada ante el feroz apetito del mayor importador mundial, Filipinas, que no logró la semana pasada completar una licitación para la adquisición de 500 mil toneladas.

Manila dijo el jueves que aumentó a 675 mil toneladas, desde 500 mil toneladas, el volumen de otra licitación que lanzará el 5 de mayo, lo que ejercía más presión alcista sobre el precio de un grano que por décadas osciló entre los 200 y 300 dólares la tonelada.

También hay gran incertidumbre respecto a Irán e Indonesia, dos países que normalmente compran anualmente hasta un millón de toneladas de arroz tailandés, pero que hasta el momento han permanecido al margen por los altos precios.

jrr