WASHINGTON.-Los consumidores dejaron de lado las preocupaciones acerca de una economía en picada y fueron a los centros comerciales y a las concesionarias de automóviles en enero.

Eso hizo repuntar las ventas al por menor, luego de un pésimo diciembre.

El Departamento de Comercio informó el miércoles que las ventas al por menor subieron un 0.3 por ciento en enero.

Las ventas habían bajado un 0.4 por ciento en diciembre, al sufrir los comerciantes la peor temporada navideña en cinco años.

El repunte fue liderado por una fuerte demanda de nuevos vehículos y un alza en las ventas de gasolina en estaciones de servicio, que reflejaron mayores precios del producto.

El desempeño de enero fue una sorpresa para los analistas que habían pronosticado una declinación del 0.3 por ciento para el mes.

Los gastos del consumidor, que representan dos terceras partes de la actividad económica total, son examinados con mucha atención para determinar si el país enfila hacia una recesión.

"La economía avanza hacia donde avanza el consumidor", dijo Joel Naroff, jefe de economistas de la consultoría Naroff Economic Advisors.

"Al parecer, los consumidores han desacelerado su actividad, pero no han abandonado el campo de batalla", agregó.

En otra señal de inesperado vigor, el Departamento de Comercio dijo que las empresas acrecentaron sus inventarios de mercadería en diciembre al ritmo más rápido en 17 meses.

Los inventarios subieron un 0.6 por ciento en diciembre, algo más que el 0.5 por ciento de aumento pronosticado por los economistas.

Ese vigor podría derivar en una revisión más optimista del crecimiento de la economía en su conjunto para el trimestre octubre-diciembre.

El cálculo actual es de un decepcionante aumento anual de un 0.6 por ciento.

Esa cifra ha aumentado los temores de que el país está ingresando en un período de recesión (dos trimestres de crecimiento negativo).

jrr