Las ventas minoristas de Estados Unidos cayeron inesperadamente en diciembre para cerrar el año con el menor avance desde el 2002, en la señal más fuerte hasta ahora de que la economía podría estar dirigiéndose hacia una recesión, golpeada por la crisis inmobiliaria y de crédito.

Al mismo tiempo, otro informe publicado el martes mostró que si bien los precios al productor subieron en el 2007 a su ritmo anual más pronunciado en más de 25 años, cayeron en diciembre.

Esto sugiere que la Reserva Federal tiene margen para bajar las tasas de interés a fin de evitar una recesión.

El Departamento de Comercio dijo que las ventas minoristas cayeron un 0.4 por ciento el mes pasado, al tiempo que revisó las cifras de noviembre a un alza del 1 por ciento desde un incremento reportado previamente del 1.2 por ciento.

"Si los consumidores siguen alejándose de los comercios y los centros de compras, la economía no estaría en condiciones de evitar una recesión", dijo Chris Rupkey, economista de Bank of Tokyo/Mitsubishi UFJ.

Los precios de las acciones cayeron fuertemente tras los informes, al aumentar las posibilidades de una recesión.

Pero los precios de los bonos operaron mayormente en alza por considerar que la Reserva Federal está lista para recortar las tasas de interés en forma agresiva en su encuentro de fines de mes.

"Esto nos muestra que el consumidor estadounidense, que ha sido el estandarte que ha mantenido a flote la economía, está comenzando a flaquear", dijo Firas Askari, de BMO Capital markets en Toronto.

Los consumidores están siendo doblemente afectados por los crecientes costos de la energía y por la caída en los precios de las casas.

No hay señales que a lo largo del 2008 las condiciones vayan a mejorar.

Los analistas temen que el pilar del gasto del consumidor sobre el que se ha apoyado la economía esté cediendo, una preocupación que las ventas minoristas dejaron al descubierto.

jrr