CALIFORNIA.- Los crecientes precios del arroz y las noticias de escasez están llevando a muchos inmigrantes en Estados Unidos  -asiáticos, hispanos, indios y otros- a abastecerse de grandes cantidades de arroz, un alimento barato alguna que ahora alcanza precios récord en el país.

En las tiendas de esquina indias y en almacenes especializados en productos asiáticos, aquellos clientes que normalmente se llevaban a casa un bolsa de nueve kilos (20 libras) ahora están tomando dos, o incluso toman una bolsa de 22.7 kilos (50 libras).

Eso causa ondas a todo lo largo de la cadena de consumo, afirmó Pat Daddow, dueño del negocio California Rice Exchange, un distribuidor por medio del que los agricultores venden el grano a los procesadores.

"Todos estamos pronosticando un aumento del precio, por lo que están intentando comprar antes. Eso crea un aumento de la demanda a corto plazo y los precios se vuelven más altos", comentó.

Para Daddow no se trata de una acumulación intencional del arroz para ocasionar que suba su precio.

"Es simplemente una conducta económica racional", afirmó.

"Si la gasolina fuera a subir mañana, ¿Usted no llenaría su tanque?", cuestionó. 

El aumento de demanda de arroz llevó a las cadenas estadounidenses de menudeo a limitar la venta de algunas variedades importadas del grano, como la llamada jazmín tailandés, la basmati india y el arroz blanco de grano largo, que no se cultivan en Estados Unidos.

Las tiendas de medio mayoreo Sam's Club, una división de la cadena Wal-Mart Stores Inc. que provee de alimentos a negocios pequeños como restaurantes, limitó a sus compradores a adquirir un máximo de cuatro paquetes de 9 kilos (20 libras) cada uno.

Las tiendas de comestibles en el vecindario neoyorquino de Flushing, hogar de uno de los tres bulliciosos barrios chinos de Nueva York, también han registrado un repunte en las ventas de arroz, junto con sus precios.

Todas las variedades de arroz cultivado en Estados Unidos han visto crecer sus precios a medida que ahora están cubriendo la demanda que normalmente satisfacen sus competidores en el extranjero.

El arroz de grano largo, cultivado en el sur de Estados Unidos, subió de 397 dólares por tonelada en abril de 2007 a 794 dólares un año después.

El arroz de grano medio, cultivado en California, subió de 551 dólares por tonelada a 750 dólares por tonelada en el mismo periodo.

Pero son los arroces importados que no se cultivan en Estados Unidos -como el basmati o el jazmín, preferidos por muchos inmigrantes asiáticos- los que tienen la demanda más grande y los que tienen los precios más altos.

A principios de abril, el jazmín tailandés se estaba vendiendo a mil dólares por tonelada, y el basmati a dos mil dólares por tonelada.

jrr