LAS VEGAS.— Durante décadas, este centro de juegos y apuestas pareció casi inmune a las oscilaciones económicas del resto de Estados Unidos. Pero en estos días, la ciudad construida con excesos está viendo un signo inquietante: la moderación.

Los ingresos por las apuestas y la ocupación hotelera están cayendo.

Los hoteles están reduciendo sus tarifas por habitación y ofreciendo cupones por noches gratis.

Los operadores de casinos están despidiendo a cientos de empleados y sus precios accionarios se han desplomado desde octubre.

El crédito es más difícil de conseguir para los proyectos de hoteles y condominios planeados antes de que pegara la desaceleración.

Incluso, la gente que sigue viniendo a disfrutar Las Vegas está gastando menos.

Julia Lee, de 27 años y originaria de Los Ángeles, dijo que normalmente dispone de diez mil dólares para sus viajes y poder jugar blackjack. Mientras ella recogía boletos para un espectáculo la otra noche, mencionó que había traído menos de la mitad de esa cantidad en esta ocasión. “Mis padres están en el negocio de los bienes raíces y estamos preocupados”, destacó.

También lo están los hoteleros, minoristas, operadores de capillas de boda y cualquier otra persona que dependa de la extravagancia de los apostadores y los turistas.

La declinación en el gasto es relativamente modesta, unos cuantos puntos porcentuales aquí y allá.

Pero Las Vegas tiene un enorme inventario de casinos y hoteles nuevos que deben ser concluidos en los próximos años, y una gran recesión nacional pudiera hacer tambalear a la ciudad.

La perspectiva de Las Vegas sería mucho peor si no fuera por los visitantes extranjeros. Están aprovechando que el dólar bajo para saborear los platillos de chefs célebres, como Alex Stratta, y para comprar productos que podrían costar el doble en Europa.

Para hacer frente a la desaceleración, Las Vegas está intensificando una campaña de mercadotecnia en el exterior y en Estados Unidos está promoviendo escapadas espontáneas a Las Vegas.

“¡Hágalo sin pensarlo!”, dice un anuncio televisivo.

Pero los extranjeros sólo representan 13 por ciento de los visitantes, ellos pueden responder por esa porción.

Deutsche Bank inició recientemente el juicio hipotecario sobre un préstamo de construcción de 760 millones de dólares para el Cosmopolitan Resort and Casino, un proyecto parcialmente construido en el corazón de la Franja de Las Vegas.

Crown Las Vegas, un hotel y casino en forma de bala que se suponía sería el edificio más alto de la ciudad fue descartado hace unas semanas por falta de financiamiento.

Uno de los operadores de casinos más prominente de Las Vegas, Tropicana Entertainment, recientemente anunció que buscaría la protección de bancarrota.

Otros proyectos multimillonarios en dólares para Las Vegas están enfrentando retrasos o han sido puestos a la venta debido a la contracción del crédito y a las cambiantes percepciones de Wall Street sobre la ciudad.

Las propiedades turísticas de este destino ya tienen 130 mil habitaciones y Wall Street —que financió gran parte del auge reciente— está preocupado de que Las Vegas no pueda absorber las 40 mil más que están en etapa de planeación o en construcción.

“En este mercado, no es buen negocio ser confiado”, indicó Jan L. Jones, el destacado vicepresidente de Harrah’s Entertainment y ex alcalde de Las Vegas.

“Nunca he visto una economía como ésta a escala nacional. Nadie sabe cuán profunda será lo que nadie quiere llamar recesión”.

Históricamente, Las Vegas ha sido resistente a las recesiones, entrando a ellas más tarde y saliendo más pronto que el país en general. Los apostadores —particularmente los que arriesgan grandes sumas— tienden a jugar sin importar cómo están soplando los vientos económicos.

Pero a los ejecutivos aquí les preocupa que esta recesión pudiera ser diferente de las dos últimas —en 1990-91 y 2001— cuando el gasto en el consumo fue apuntalado por el crédito fácil.

Ahora el financiamiento escasea. Además, los altos precios de la gasolina y los alimentos, los valores declinantes de las viviendas y el creciente desempleo están manteniendo a muchos estadunidenses más cerca de casa.

Lo más importante es que en las dos últimas décadas Las Vegas ha cambiado de un destino dominado por las apuestas a uno con más atractivo para los compradores, comensales, golfistas y otras personas de clase media que pueden permitirse pagar breves derroches. Mientras que las apuestas representaron 58 por ciento de los ingresos para los hoteles de la Franja de Las Vegas en 1990, representaron sólo 41 por ciento de los ingresos en 2007, según un informe de Deutsche Bank.

Conforme las apuestas fueron legalizadas en más partes del país en los últimos años, Las Vegas se vio forzado a ampliar lo que tiene para ofrecer para seguir creciendo. Funcionó, pero hizo a la ciudad más susceptible a las declinaciones recesivas en los ingresos disponibles.

Sin duda, Las Vegas hoy en día luce más como una zona de pobreza que un campamento religioso.

El Caesars Palace se está preparando para una reconstrucción de mil millones de dólares, que incluye una torre de 23 pisos y tres piscinas.

Gran parte de la franja luce como un gigantesco sitio de construcción, con luces de grúa que compiten con el neón de los casinos. Sólo el proyecto de CityCenter de ocho mil millones de dólares del MGM Mirage comprende 30 hectáreas.

Pero otras cifras cuentan una historia más oscura. La ocupación hotelera bajó para enero y febrero, las cifras más recientes en 1.5 por ciento, pese a tarifas por habitación diarias promedió 3.8 por ciento por debajo del año pasado. Los ingresos por apuestas en el área metropolitana de Las Vegas para el mismo periodo descendieron alrededor de cuatro por ciento.

Y las declinaciones de dos dígitos en Wall Street en las acciones hoteleras sugieren que los inversionistas ven que hay mayores problemas por venir.

“Se está acelerando la declinación”, destacó Bill Lerner, analista de apuestas en Deutsche Bank que vive en Las Vegas. “La economía de Las Vegas está reflejando más la economía general que nunca antes”.

Visitantes de Las Vegas dijeron en entrevistas recientes que estaban gastando menos que en el pasado.

Rita Keene, una administradora de riesgo de seguros retirada procedente de Illinois, resaltó que ha estado viniendo a Las Vegas varias veces al año desde 1978 y nunca se había puesto límites en las apuestas.

Este año no está apostando más de 300 dólares diarios en las máquinas tragamonedas y no está yendo a los espectáculos.

“Tenemos inversiones y uno sabe lo que el mercado accionario ha estado haciendo”, mencionó mientras ponía monedas de 25 centavos en una máquina en el casino Orleáns. “Mi esposo y yo hemos incluso hablado sobre que ésta quizá sea nuestra última vez”.

Aun cuando los estadunidenses disminuyan su gasto, los extranjeros están ayudando a apuntalar la economía de Las Vegas.

Gil Colón, gerente de ventas de la tienda de antigüedades y muebles Villa Reale, señaló que su negocio ha declinado un poco y declinaría más si no fuera por las compras de extranjeros, cuyas adquisiciones han aumentado de 30 por ciento de sus ventas hace dos años a 50 por ciento hoy en día.

Recién llegado con su familia a Las Vegas, Murat Sahsuvar, un hotelero turco, entró en la tienda en busca de 24 candeleros de cristal para un hotel que está construyendo en Estambul. Sahsuvar dijo que planeaba comprar relojes Vacheron Constantin y Patek Philippe para él y su esposa, cenar en el mejor restaurante italiano de la ciudad y divertirse un poco en la mesa de póquer en el Bellagio.

“Vamos a ahorrar mucho dinero en los relojes, al menos cinco mil euros”, apuntó.

Esa suma, igual a casi ocho mil dólares porque el dólar ha caído demasiado frente al euro, “la destinaré a mi hotel, mi viaje y mi comida mientras esté en Las Vegas”.