LES ULIS, Francia.— Cuando la panadería local de esta ciudad, al sur de París, elevó el precio de una baguette por tercera vez en seis meses, Anne-Laure Renard y Guy Talpot compraron un aparato para hacer pan. Cuando la gasolina se volvió su gasto más grande, vendieron uno de sus dos automóviles.

Su ingreso anual combinado de 40 mil euros (62 mil 500 dólares) permite a Renard, maestra, y Talpot, cartero, situarse en medio de la clase media de Francia. Y en el último año, los precios en el país han aumentado cuatro veces más rápidamente que sus salarios.

Al final de cada mes, tienen un sobregiro de 900 dólares en su cuenta bancaria, lo cual los hunde más en una espiral de cada vez mayor ingenio y remordimiento.

“En Francia, cuando ya no puedes pagar una baguette, sabes que estás en problemas”, dijo Renard, mientras su pareja medía la leche en polvo para su hijo de 13 meses, Vincent. “La Revolución Francesa empezó con disturbios por falta de pan”, recordó.

El sueño europeo está bajo asedio, conforme la ola de inflación que recorre al mundo se mezcla con los salarios largo tiempo estancados en este continente. Las familias que alguna vez disfrutaban de una calidad de vida de la que se jactaban están reduciendo o eliminando gastos extra como salidas al cine.

Potencialmente más perturbador —especialmente para el orden político y social— son los millones en todo el continente que luchan con la idea de que quizá vivan peor, no mejor, que sus padres.

“Tengo esta sensación de que hay un muro frente a nosotros”, señaló Axel Marceau, un maestro de escuela de 41 años que vive en las afueras de Fráncfort, Alemania.

Sus inquietudes están bien fundadas. Un estudio realizado por el Instituto Alemán para la Investigación Económica en Berlín encontró que el amplio grupo promedio de la fuerza laboral alemana, definido como trabajadores que ganan entre 70 y 150 por ciento del ingreso promedio, se contrajo a 54 por ciento el año pasado repecto de 62 por ciento de la población en 2000.

Sin duda, la clase media de Europa sigue siendo más grande que el número de personas en riesgo de caer en la pobreza, y según muchas medidas, está más protegida que la clase media estadunidense.

Pero a los formuladores de políticas les preocupa que eso pudiera cambiar conforme la economía europea empieza a sentir el lastre de una desaceleración y alta inflación estadunidense.

“El problema”, dijo Julián Cubero, economista en jefe para España de BBVA, “es que si el salario sube lentamente respecto al costo de los productos que se compran diariamente, uno se siente más pobre cada día”.

Esa preocupación persistente se convirtió en ira el mes pasado en Gran Bretaña. Maestros en huelga cerraron escuelas por primera vez en dos décadas, protestaron por paquetes salariales que no mantienen el ritmo del creciente costo de la vida. Los incrementos propuestos eran de 2.5 por ciento, mientras que los alimentos habían aumentado siete por ciento y los costos del petróleo lo habían hecho en 20 por ciento desde hace un año.

Trabajadores alemanes de varias industrias protagonizaron una serie de huelgas el mes pasado en demanda de una mayor porción del pastel económico tras años de estar solicitando concesiones salariales; flexibilidad que, argumentan algunos economistas, ha ayudado a que una Europa más ligera haga frente a la recesión hasta ahora.

En Francia, donde el poder adquisitivo ha reemplazado al desempleo como la queja principal, los sindicatos de maestros y obreros han tomado las calles en protesta.

El recuento de la inflación es más simple. Desde 1999, los precios han aumentado 22.5 por ciento en los 27 Estados miembros de la Unión Europea, y 18.8 por ciento en los 15 países que utilizan el euro.

Mucha de la declinación del poder adquisitivo de los trabajadores europeos puede corresponder a esas cifras, más decisiones y acontecimientos políticos en la última década cuando la globalización empezó a reformar a Europa y al mundo.

En Alemania, la economía más grande del continente, la declinación en el poder adquisitivo empezó en 2000, cuando los patrones sacaron concesiones salariales a los sindicatos o trasladaron empleos a Europa Oriental y China.

Los ingresos ajustados a la inflación aumentaron de uno a dos por ciento a finales de los años 90, pero más de un millón de alemanes perdieron sus empleos de tiempo completo durante y después de una recesión en 2000 y 2001. Subsecuentemente, las semanas laborales se hicieron más largas sin pago extra, y de 2004 a 2007, la inflación superó a los aumentos de ingresos para la familia promedio.

En Francia, la semana laboral de 35 horas mantuvo los incrementos salariales anuales promedio por debajo de uno por ciento durante casi una década, dijo Robert Rochefort, el director general de Credoc, una organización en París que investiga los niveles de vida. Pero los hipermercados franceses —grandes supermercados que dominan el mercado minorista— mantienen los precios altos, destacó.

España generó miles de empleo impulsando el mercado de la vivienda, pero el desempleo ha aumentado desde que empezó la turbulencia en los mercados de bienes raíces, mientras que los salarios han sido consumidos por la inflación.

Los salarios estancados y los precios crecientes han afectado más duramente a Italia. Estadísticas recientes de la principal asociación de tenderos del país mostraron que el gasto de consumo bajó 1.1 por ciento en enero respecto de un año antes, el mayor descenso en tres años. El gasto en ocio y recreación cayó 5.5 por ciento.

Francesca Di Pietro, secretaria, y su pareja, Gianluca Pompei, un administrador de proyecto, son parte de esa tendencia. Desde que su hijo, Mario, nació hace casi dos años, han gastado poco en entretenimiento.

“He llegado a sentirme ansiosa sobre los gastos inesperados”, señaló Di Pietro. Para extender su ingreso mensual de unos dos mil 500 euros (tres mil 900 dólares), la pareja se ha estado haciendo cortes de cabello en la escuela local de belleza, prepara almuerzos para llevar al trabajo, compra ropa de segunda mano en puestos de mercado y vacaciona en sitios de campamento en vez de hoteles.

Han abandonado su sueño de mudarse al centro de Roma, desde un vecindario periférico.

“Miro a la gente en el autobús, y parecen tristes y deprimidos”, destacó Di Pietro, refiriéndose al malestar de Italia.

Algunos gobiernos europeos están prometiendo alivio, pero su capacidad para frenar la inflación o elevar los salarios es limitada.

Las coaliciones políticas rivales de Italia se postularon en las elecciones del mes pasado prometiendo aligerar la carga financiera de los italianos promedio. Sus propuestas iban de eliminar impopulares impuestos sobre los bienes raíces a subsidiar la atención dental.

En Francia, el gobierno del presidente Nicolas Sarkozy está considerando, entre otras cosas, presentar cargos contra la especulación de precios por parte de vendedores de alimentos.

Los dirigentes alemanes están considerando reducir los impuestos. Quizá no sea suficiente.

Los sindicatos están adoptando posturas más duras en las conversaciones salariales. Los empleados del sector público, así como los trabajadores de las industrias metalúrgica y química, han obtenido recientemente aumentos salariales.

“La idea de que ‘Me sacrificaré para salvar mi empleo’ está muriendo”, dijo Ralf Berchthold, portavoz de Ver.di, el mayor sindicato de servicios en Alemania. “La gente está dispuesta a pelear ahora”.