Durante 27 años, Nelson Mandela, quien habría de ser el primer presidente democrático de Sudáfrica y, desde luego, el primer mandatario negro de esa república, estuvo recluido en prisión por razones políticas. Su número de prisionero, el 46664, es la referencia para hablar de este hombre que simboliza la lucha por la igualdad racial y la justicia social, no sólo en su país, sino en el mundo entero. La semana pasada, Mandela cumplió noventa años de vida. Por esta razón, se le hacen numerosos homenajes en distintos lugares, entre los cuales destaca el acto multitudinario de la semana pasada en Londres, mitad concierto, mitad acto político, donde quedaron de nuevo en evidencia su carisma y su arrastre social.

Mandela es, probablemente, el político vivo más prestigiado de nuestra época. Su legado resulta impresionante, pues va del testimonio personal contra la tiranía sobre la base de la no violencia hasta la construcción de una nación democrática sobre los restos del abominable apartheid, sin ceder nunca a los excesos del protagonismo ni a la tentación de convertirse en un caudillo.

Si hubiera que buscar un criterio para aquilatar la importancia y el carácter ejemplar de Mandela bastaría con compararlo ahora mismo con quien, en algún momento, encarnó una lucha paralela contra un régimen racista: Robert Mugabe. En estos días, Mugabe encabeza no sólo una farsa electoral para perpetuarse en el poder en Zimbabue, la antigua Rodesia, sino también un exterminio de la oposición que le ganó la primera vuelta electoral. Al hacer esto, Mugabe exhibe lo fácil que es la deriva de los líderes populares hacia posiciones tiránicas y desquiciadas. No sorprende que Mugabe trate de encubrir sus crímenes con la retórica del antiimperialismo.

Mandela, por el contrario, acaso en sus muchos años preso, maduró la convicción de que la solución de los complejos problemas políticos de su país (tan complejos como la segregación racial de la mayoría de la población) pasaba por la lucha democrática pacífica, la negociación política, la construcción de un sistema constitucional y la apuesta por la igualdad social bajo un régimen de libertades. El itinerario ideológico de Mandela es ilustrativo para todo político de izquierda, pues, habiendo partido de la defensa de la violencia revolucionaria como vía para el cambio social, acabó por descubrir que, aun en los escasos resquicios dejados por un régimen excluyente, anidaba la posibilidad de construir consensos, encontrar soluciones funcionales y hacer avanzar, sin baños de sangre, una agenda democrática y social.

Esta lección es esencial sobre todo para aquellos que, sin confesar su gusto real por la violencia, y falsamente consternados, declaran extinguidas las vías del cambio pacífico, a la vista de cualquier dificultad para sus proyectos políticos.

Hubiera sido sencillo, en el caso de Mandela, al llegar el fin de su periodo presidencial, encontrar la manera de perpetuarse en el poder. Pero su grandeza se revela también en su capacidad para dejar el poder político directo cuando ha sido necesario. Su ascendiente político se mantiene en su partido de toda la vida, el Congreso Nacional Africano, y en el gobierno de su país, pero su figura ahora es universal y como tal ha sabido simbolizar otras causas: la no discriminación, la lucha contra el sida, el combate al hambre y el desafío ético para abatir la desigualdad. Si hubiera que elegir a un presidente del mundo, ya tendríamos un candidato.

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