El DHA es un ácido graso altamente insaturado (posee seis dobles enlaces) y pertenece a la familia de ácidos grasos poliinsaturados —omega 3— de cadena muy larga (superiores a 18 carbonos). En la última década sus funciones biológicas han llamado la atención científica. Su revisión ha demostrado el impacto nutricional durante la etapa gestacional materna, ya que resulta determinante en el desarrollo y la función del sistema nervioso y óptico fetal. ¡Un indicativo de su importancia!

El ácido docosahexaenoico es el ácido graso más poliinsaturado (con mayor número de dobles enlaces). Se trata de un omega 3, porque su primer doble enlace se ubica en el carbono 3. Su ingesta es esencial porque los mamíferos no pueden incorporar dobles enlaces en las posiciones 3 y 6 y deben estar presentes en nuestra dieta.

El DHA no existe en las fuentes nutricionales terrestres. Sólo encontramos a su precursor, el LNA en aceites vegetales (soja, canola o linaza). El DHA sólo se incorpora a la estructura celular de los organismos marinos.

Entonces para incluirlo en nuestra dieta es necesario consumir peces grasos (atún, anchoa, sardina y/o salmón).

El LA y el LNA compiten por las mismas enzimas. Pero estas tienen más afinidad por los ácidos grasos omega 3, que por los de la familia omega 6. De esta forma, un aporte dietético constituido mayoritariamente por ácidos grasos omega 6, puede inhibir significativamente la formación de ácidos grasos omega 3. Esta consecuencia ha sido motivo de estudio, ya que la dieta occidental aporta principalmente ácidos grasos omega 6 y muy poco omega 3.

El desarrollo del sistema nervioso ocurre en el último tercio del periodo gestacional y el periodo posnatal, hasta los tres años de vida. Cuando se forman las neuronas el requerimiento de DHA aumenta considerablemente. La ciencia aún no determina si el feto es capaz de formar todo el DHA que requiere. Por lo mismo es importante la participación de la madre en esta etapa. A través de la placenta suministramos al feto con nuestras reservas de DHA. Durante el último tercio del periodo gestacional el feto tiene la capacidad de formar DHA en el hígado y transportarlo al tejido cerebral. La captación de ácidos grasos omega 3 (principalmente DHA) por parte del cerebro y del cerebelo, es más activa durante la vida uterina que después del nacimiento. El proceso implica una ávida captación y concentración de DHA por parte del feto y una reducción considerable para las reservas de la madre. Por lo mismo es importante suplementar su dieta con este ácido graso. Durante el periodo posnatal el DHA que requiere el recién nacido es aportado por la leche materna. Esta situación pone en tela de discusión el uso de fórmulas que reemplazan a la leche materna y que no están suplementadas con DHA. Desde hace algunos años ya existen fórmulas que aportan diferentes cantidades de DHA al recién nacido.

La deficiencia en el aporte de este ácido graso puede resultar en diferencias significativas en su desarrollo intelectual. Se ha demostrado que los recién nacidos, especialmente los prematuros, que carecieron de lactancia materna, afecta su capacidad cognitiva y de concentración. En niños mayores se refleja con déficit de atención.

En el caso del sistema visual el déficit de DHA disminuye la agudeza visual y probablemente la percepción de los colores.

Es probable que en el futuro, dado el impacto nutricional de estos productos y la demanda que se ha creado, aparezcan nuevas fuentes no convencionales de DHA o de otros ácidos grasos omega 3 de cadena muy larga.

En este sentido la ciencia y la tecnología no tienen límites. Pero hay que recordar que el mejor aporte nutricional de ácidos grasos omega 3 y omega 6 proviene en forma natural.