Podríamos creer que la palabra espinaca deriva del latín spina (espina), pero no es así. La planta ¡ni siquiera tiene espinas! Su nombre, aspanakh, en realidad proviene de su tierra natural persa. Terminología que, al llegar a tierras árabes, derivó en isfinaj. Aunque la espinaca es iraní, fueron los árabes quienes —durante su invasión— la introdujeron en al Viejo Mundo (España) en el 711 d. C. La Edad Media y las Cruzadas permitieron su expansión. Se hicieron populares. En los mercados de aquellos tiempos, las vendían prensadas en unas bolitas que llamaban espinoches. Catalina de Medici las introdujo en las cortes francesas e italianas durante la época renacentista. Le gustaban tanto, que fue uno de los platillos que ofreció el día de su boda con Enrique II —el entonces príncipe de Francia—. No por nada las espinacas a la Florentina. La duquesa de Orleáns se llevó la receta —con todo y cocineros—, de su tierra madre a sus segundas patrias.

La espinaca es una verdura que necesita de un terreno fresco y un clima templado para crecer. Pertenece a la familia de las quenopodiáceas. Existen mil 400 especies de esta familia, pero sólo dos de espinaca:

—Espinaca de hoja rizada: Se venden y consumen frescas. Resiste muy bien el transporte y está adaptada para crecer en invierno.

—Espinaca hoja lisa: Se venden y se consumen congeladas todo el año.

Sus propiedades nutritivas son muchas. Al igual que la gran mayoría de las verduras de hojas verde intenso, tiene una composición nutritiva importante. 100gr de espinacas equivalen a tan sólo 25 calorías. Contiene mucha agua y fibra. Es rica en vitaminas A, B y C. Su índice de caroteno (provitamina A) es tan elevado como el de las zanahorias. Tiene hierro, calcio, ácido fólico y proteínas. Igualmente proporciona un pequeño porcentaje de vitaminas E y K. Es rica en fósforo, magnesio y potasio. Es un estupendo regenerador de glóbulos rojos. Es laxante y también se le atribuyen propiedades anticancerosas por su contenido en betacaroteno y vitamina E. Esta hortaliza es muy aconsejable en la dieta de niños y ancianos. Su aporte en hierro y calcio mejoran la condición anémica. Por su contenido en folatos, es ideal para mujeres embarazadas y para aquellos que padecen de artritis o cálculos en el riñón. Su bajo contenido en grasas vegetales, ayuda a regular el colesterol en la sangre.

A la hora de elegir las espinacas escoge las de hojas tersas y firmes. Deben ser quebradizas, vastas y pesadas. No las compres si les falta color. Si muestran un escaso desarrollo, es posible que no estén lo suficientemente maduras y carezcan de sabor.

Crudas, forman parte de ensaladas y jugos, que mantienen intactas sus propiedades nutritivas. Cocidas se emplean en la elaboración de purés, guisados y cremas. El tiempo de cocción de la espinaca es corto. Primero deben poner a hervir el agua con un puñito de sal, para conservar sus nutrientes y color. Cuando el agua esté hirviendo las metes y cuentas 15 segundos. Las sacas. Las enfrías con hielos o agua corriente y las dejas escurrir. Si las vas a revenir, que sea con el sartén muy caliente. Una vez que las incorpores a tu guisado, apaga el fuego y tapa tu cacerola, para que se cocinen con solo el vaporcito.

Conservación: Las espinacas toleran muy bien la refrigeración y la congelación. Si las vas a mantener en el refrigerador unos días, que sea dentro de una bolsa de plástico agujerada para que respire. Una opción inteligente de compra son las espinacas congeladas. No pierden sus nutrientes.

Las espinacas y la forma de cocinarlas pueden requerir algo de imaginación para agradar a los más quisquillosos. Pero para mantener un organismo saludable, ¡son fundamentales!