Primera de tres partes

El nivel de los océanos ha experimentado importantes cambios en el pasado y sigue cambiando lentamente. Estos cambios relativos varían de una región a otra en función de lo que le ocurre al mar y de lo que le ocurre a la tierra. En la época actual, en la que más de dos tercios de la humanidad están asentados en las zonas costeras de los continentes, una crecida general del nivel del mar, aunque fuese tan sólo de unos pocos metros, tendría consecuencias incalculables.

Desde tiempos inmemorables, la vida y las actividades de una parte importante de la humanidad han estado condicionadas por la posición momentánea del nivel relativo del mar y por las consecuencias de sus variaciones.

En este sentido, los mitos prácticamente universales del Diluvio representan probablemente la huella dejada en la memoria colectiva del retroceso progresivo de los asentamientos humanos, cada vez más hacia el interior de los continentes, mientras que el nivel del mar se elevaba aproximadamente un centenar de metros, a velocidades que superaban frecuentemente los 10 m/año.

En nuestros días, los mareógrafos registran las variaciones a largo plazo, cuya importancia es variable de una localidad a otra, pero que pueden alcanzar en ciertos lugares velocidades del orden de 20mm/año, tanto si se trata de elevaciones del nivel del mar como en Manila, Filipinas, y en Toba, Japón, como de descensos, por ejemplo, en Skagway, Alaska.

Toda variación en el nivel relativo del mar va acompañada no sólo de la emersión o la inmersión de parte del espacio litoral, sino también de procesos sedimentarios de erosión o de depósito que tienden acentuar los desplazamientos horizontales de la línea costera.

Se puede considerar que dos tercios de la humanidad viven en la zona litoral, en el sentido amplio del término. Es evidente que un aumento, aunque fuera ligero del nivel relativo del mar, pondría en peligro las actividades humanas en numerosa regiones, en otras bastaría para hacer insostenibles situaciones ya críticas. En efecto, en muchas llanuras, litorales y deltas superpobladas, donde las inundaciones catastróficas son frecuentes, bastaría una ligera crecida del nivel del mar para obligar a los hombres a optar entre trabajos de defensa muy costosos, a veces imposibles, y el abandono de sus hábitats.

Para comprender la situación actual y para prever la de mañana, es necesario el estudio de las anteriores variaciones del nivel del mar y de sus causas. Sin embargo, se trata de una materia compleja que exige indispensablemente un enfoque multidisciplinario.

Aunque el nivel de los océanos parezca estable, dejando aparte el oleaje y las mareas, experimenta, de hecho, desplazamientos verticales importantes, vinculados a diversas causas que actúan en escalas de tiempo diferentes. Algunas modificaciones depende de la estructura profunda de la Tierra.

Los satélites han demostrado que la superficie de los océanos es bastante irregular, y se aparta sensiblemente de la de un elipsoide de revolución, con elevaciones de la densidad en el interior de la Tierra, de manera que la superficie del agua presenta depresiones donde la densidad de las capas profundas es más elevada y elevaciones donde es más débil.

Como el interior de la Tierra no es sólido, cualquier movimiento de la materia profunda puede modificar la forma de la superficie terrestre. Sin embargo, así como la adaptación de la superficie de las aguas a una variación de la fuerza de gravedad es casi instantánea, por ser líquidos, la superficie sólida de la Tierra, relativamente rígida, se modifica más lentamente. Este desfase puede provocar, a escala geológica, la invasión por el mar o la emersión de regiones extensas.

Con mayor detalle se conocen las modificaciones provocadas por variaciones de la carga soportada por la superficie de la Tierra, cargas que pueden estar constituidas por hielo, casquetes glaciales, corrientes de lava o acumulaciones sedimentarias. Bajo su peso, la superficie de la Tierra que es relativamente rígida, pero se apoya en capas más viscosas, tenderá a hundirse: una vez desaparecida la carga, por ejemplo, tras la fusión de un casquete glacial, la región inicialmente hundida tenderá a levantarse de nuevo, hasta encontrar una nueva posición de equilibrio, fenómeno denominado isostasia.

Estos fenómenos de hundimiento y levantamiento van acompañados necesariamente de desplazamientos de la materia profunda. De esta manera, los levantamientos actuales en los lugares donde se encontraban los antiguos casquetes glaciales se producen al mismo tiempo que los hundimientos en extensas regiones cercanas donde el nivel del mar tiene por tanto tendencia a crecer.

En cuanto a la función de los casquetes glaciales, ha provocado la descarga en los océanos de una masa de agua que, si estuviera uniformemente repartida, habría elevado su nivel un centenar de metros. Sin embargo, en lugar de ser uniforme, esta capa de agua es de mayor espesor en la región de los hundimientos y de menor, incluso inexistente, donde se produjeron los levantamientos.

Con ayuda de modelos matemáticos se ha evaluado el conjunto de efectos que tuvo la última fusión glacial sobre el nivel del mar a escala mundial. De uno de ellos resultó ser que se pueden determinar en la superficie de los océanos cinco extensas zonas caracterizadas por curvas de elevación del nivel del mar de tipos distintos.

Este modelo, sin embargo, no toma en consideración más que una de las causas de la variación del nivel del mar y sus previsiones pueden desviarse sensiblemente de la realidad en las numerosas regiones donde son preponderantes otras causas de variación a la escala cronológica considerada. Otras variaciones relativas del nivel del mar tienen origen tectónico, oceánico o meteorológico: La tectónica puede operar muy lentamente, o bien bruscamente seismos y provocar movimientos verticales a veces muy localizados pero que en algunos casos se extienden sobre distancias considerables: En las regiones muy sísmicas son frecuentes los ejemplos de levantamientos o de hundimientos bruscos de varios metros.