PARIS.-- El calentamiento del planeta podría ser peor de lo previsto y alcanzar siete grados en 2100, según un grupo de 24 expertos climáticos que subrayaron, antes de la cumbre de diciembre de Copenhague, la necesidad de acciones rápidas y eficaces.

El Instituto de Investigación sobre los Impactos del Clima de Potsdam, en Alemania, publicó hoy un documento de 64 páginas que sintetiza los trabajos científicos sobre el calentamiento global aparecidos desde el cuarto informe (2007) del Panel Intergubernamental de expertos sobre Cambio Climático (IPCC) y va acompañado de un llamamiento a la acción.

"La temperatura media del aire debería calentarse entre 2 y 7 grados en 2100 respecto al período preindustrial", afirman los autores del documento.

El aumento de un 40% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) entre 1990 y 2008 hace más difícil de alcanzar el objetivo que se fijaron los dirigentes de algunos países desarrollados y emergentes de limitar a dos grados el calentamiento del planeta.

"Cada año de retraso en la acción aumenta las posibilidades de que el calentamiento sobrepase los dos grados centígrados", advierten los estudiosos.

Desde el acuerdo internacional de 1997 para combatir el calentamiento global, el cambio climático ha empeorado y ha sido más grave que los pronósticos más sombríos.

Mientras el mundo ha estado hablando durante una docena de años sobre cuál es el siguiente paso a tomar, se han abierto nuevos pasajes de tránsito para embarcaciones a través de las aguas del Océano Ártico, antes congeladas durante el verano. En Groenlandia y la Antártida, las capas de hielo han perdido billones de toneladas. Glaciares en montañas en Europa, Sudamérica, Asia y Africa se están encogiendo más rápido que antes.

Y no son sólo las partes congeladas del planeta las que han sentido el calentamiento en la docena de años transcurridos hasta la reunión climática del próximo mes en Copenhague: incluso los modelos climáticos más sombríos de la década de 1990 no pronosticaban resultados así de malos ni tan rápidos.

“La ciencia más actualizada nos está diciendo que los problemas son más severos de los que pensábamos”, comentó Janos Pasztor, asesor sobre clima del secretario general de la ONU, Ban Ki-moon.

Y esta es la razón: desde que en diciembre de 1997 se firmó en Kioto, Japón, un acuerdo para reducir la contaminación por gases de efecto invernadero, el nivel de dióxido de carbono en el aire se ha incrementado 6.5 por ciento.

Funcionarios de todo el mundo se reunirán el próximo mes en Copenhague para buscar un acuerdo de seguimiento, uno que el presidente estadounidense Barack Obama dice debe tener “un efecto operacional inmediato... que represente un paso importante en los esfuerzos por cohesionar al mundo en torno a una solución”.

El esfuerzo más reciente no consiguió realmente los resultados esperados.

De 1997 al 2008, las emisiones de dióxido de carbono del mundo por la combustión de combustibles fósiles se han incrementado 31 por ciento; las emisiones de este gas de efecto invernadero por parte de Estados Unidos subieron 3.7 por ciento. Las de China, ahora el mayor productor de este tipo de contaminación, se han más que duplicado en este período.

Cuando el Senado estadounidense rechazó el acuerdo y el entonces presidente George W. Bush se retiró del mismo, eso significó que los tres principales contaminadores de carbono --Estados Unidos, China e India-- no formaban parte del pacto de reducción de emisiones. Los países en desarrollo no estaban incluidos en el Protocolo de Kioto y ése es un punto importante a discutir en Copenhague.

Y los efectos de los gases de efecto invernadero son más poderosos y están ocurriendo más pronto de lo pronosticado, señalaron científicos.

“En 1997, los impactos (del cambió climático) fueron subestimados; el ritmo del cambió ha sido más rápido”, dijo Virginia Burkett, científica a cargo de la investigación de cambio global en el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Esa última parte preocupa al ex vicepresidente estadounidense Al Gore, quien ayudó a mediar un acuerdo de último minuto en Kioto.

“Por mucho, la diferencia más grave que hemos tenido es una aceleración de la crisis misma”, dijo Gore.

En 1997, el calentamiento global era un problema para los científicos especialistas en clima, ambientalistas y otros expertos en la materia. Ahora biólogos, abogados, economistas, ingenieros, analistas de seguros, especialistas en manejo de riesgos, expertos en manejo de desastres, comerciantes de materias primas, expertos en nutrición, eruditos en ética e incluso psicólogos están trabajando sobre el calentamiento global.

“En 1997 esto era un problema abstracto del que se hablaba en círculos científicos; ahora es un problema palpable, visible para todos”, señaló Andrew Weaver, un científico de la Universidad de Victoria especialista en clima.

Los cambios en los últimos 12 años que han alarmado más a los científicos están ocurriendo en el Ártico, con el derretimiento del hielo del Mar en el verano, y alrededor del mundo con la pérdida de masas cruciales de hielo en tierra. Todo está sucediendo mucho más rápido de lo pronosticado.

En 1997 “nadie en sus expectativas más descabelladas” hubiera pronosticado la notable pérdida repentina del hielo en las aguas del Ártico durante el verano que comenzó hace cerca de cinco años, subrayó Weaver. De 1993 a 1997, el hielo en el océano se encogía en promedio durante el verano a un poco menos de siete millones de kilómetros cuadrados (2.7 millones de millas cuadradas). el promedio para los cinco años pasados es de menos de 5.1 de kilómetros cuadrados (dos millones de millas cuadradas). Lo que se ha perdido es del tamaño de Alaska.

La Antártida ha registrado un incremento ligero de hielo en el Mar, principalmente debido al efecto enfriador generado por el agujero en la capa de ozono, según el centro de investigación British Antarctic Survey. Al mismo tiempo, se han desprendido grandes bloques de hielo en la península Antártica, que sumados representan el tamaño de Delaware.

Aunque el hielo que se derrite en el Artico no eleva los niveles de Mar, el derretimiento de bloques de hielo Gigantes con base en tierra y el de glaciares que drenan hacia los mares sí lo hacen, y éstos se están encogiendo en los dos polos.

Según Hans Joachim Schellnhuber, director del Instituto de Potsdam y miembro del IPCC, el informe es "un último llamamiento de los científicos a los negociadores sobre el clima de los 192 países que deben hacerse cargo de la protección del planeta en Copenhague" del 7 al 18 de diciembre.

"Deben saber la verdad, sin tapujos, sobre el calentamiento del planeta y los riesgos sin precedentes que implica", subraya Schellnhuber.

A aquéllos que aún dudan sobre el origen humano del calentamiento, el documento de Potsdam recuerda que durante el primer cuarto del siglo XX, las temperaturas medias aumentaron de 0,19 grados por decenio, lo que corresponde perfectamente a las previsiones calculadas en base a las emisiones de gas con efecto invernadero.

Uno de los efectos más alarmantes del cambio climático es la multiplicación de los fenómenos meteorológicos extremos, tanto a nivel de temperaturas (canículas) como de precipitaciones (sequías o inundaciones).

Otro fenómeno afecta a la elevación del nivel de los mares.

"La actual subida del nivel de los mares", de 3,4 milímetros por año durante los últimos 15 años, "es superior en un 80% a las previsiones realizadas por el IPCC", según los expertos climáticos.

Por eso ahora, en lugar de una horquilla comprendida entre 18 y 59 cm de aumento, los expertos consideran que si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, el deshielo de los polos provocará una subida del nivel de las aguas marinas comprendida entre uno y dos metros de aquí a finales de siglo.

El deshielo de los glaciares árticos, un 40% más rápido que lo previsto por el IPCC, significa también que los océanos absorberán más calor del sol lo que, a su vez, acelerará el deshielo de los polos.

Por eso, el documento de Postdam subraya que si no se toman medidas eficaces, numerosos ecosistemas sufrirán daños irreversibles.

La desforestación y las sequías más severas en la Amazonía podrían transformar de esta forma en pocos decenios la mayor selva tropical del mundo en una sabana. Ese pulmón del planeta se convertiría así en un emisor de CO2.

Para limitar el calentamiento a dos grados es necesario que las emisiones dejen de aumentar entre 2015 y 2020 para, a continuación, disminuir rápidamente.

"Se debe lograr antes de finales de siglo una sociedad mundial sin dióxido de carbono, sin emisiones de CO2 ni de otros gases de efecto invernadero", es la esperanza manifestada en último término por el documento de los expertos de Postdam.

pdg