La bossa nova, que en español significa algo así como “voz nueva” o “nueva ola”, nació en 1958, en Río de Janeiro, gracias a la afortunada fusión de samba con jazz y a la genialidad del fallecido músico Antonio Carlos Jobim, el guitarrista João Gilberto, el poeta Vinicius de Moraes y cantantes como Gal Costa, Elis Regina y Astrud Gilberto. Pero se le debe al pianista Sergio Mendes y al saxofonista estadunidense Stan Getz que este género se diera a conocer en Estados Unidos y el resto del mundo.

Mendes, a quien Excélsior entrevistó en exclusiva vía telefónica desde Los Ángeles, tocó un buen tiempo con Jobim, lo considera su mentor y ha grabado muchos de sus temas más emblemáticos como Garota de Ipanema, Agua de beber y Aguas de Março. Recientemente Mendes, quien tiene 47 años de trayectoria y casi 40 discos, lanzó su álbum Encanto, en el que da un toque moderno con elementos de hip hop, pop y R&B a algunos de estos clásicos de la bossa nova, así como a The look of love, un tema escrito hace cuatro décadas por Burt Bacharach, aunque también incluye algunos temas nuevos. En Encanto invitó a colaboradores como el músico colombiano Juanes, con quien grabó por primera vez en español, la cantante estadunidense de jazz Natalie Cole, la vocalista del grupo de pop/hip hop Black eyed peas, Fergie, el cantante italiano Jovanotti y al grupo belga Zap Mama.

Mendes se muestra diplomático y abierto al diálogo con políticos tan odiados como George W. Bush, para quien no le molestaría tocar en la Casa Blanca. El músico brasileño vive desde hace varios años en Los Ángeles y ha tocado para presidentes estadunidenses tan controversiales como Richard Nixon, quien renunció a su cargo después del escándalo de Watergate, en el que se hizo público que espiaba a sus adversarios demócratas, y también para Lyndon B.Johnson, quien aumentó el número de soldados estadunidenses en Vietnam de 16 mil a 550 mil durante su mandato.

Encanto fue coproducido por el músico y rapero Will.i.am del grupo de pop/hip hop Black eyed peas, quien produjo Tímeless, su disco anterior, con un tratamiento similar a temas como Mas que nada, que escribió su amigo Jorge Ben, e hizo a Mendes saltar al estrellato en 1966, Surfboard, de Jobim y Berimbau, de Vinicius de Moraes. En ese exitoso experimento de 2006 invitó a cantar a Erykah Badu, Stevie Wonder, Justin Timberlake y otras estrellas.

¿Por qué crees que la bossa nova sigue siendo tan popular a medio siglo de su nacimiento?

Muchas grandes melodías y canciones fueron compuestas durante el periodo del apogeo de la bossa nova, las he estado grabando de una manera contemporánea desde mi álbum anterior Timeless y ha habido una reacción maravillosa sobre todo entre los jóvenes.

¿Qué significa para ti la figura de Antonio Carlos Jobim?

Era un muy buen amigo mío, una especie de mentor, aprendí mucho de él, hizo arreglos para varios de mis discos y trabajamos juntos muchas veces. Definitivamente es el compositor de bossa nova más importante, es el responsable de esas melodías maravillosas. Por eso, en casi todos mis discos, incluyo dos o tres de sus canciones.

¿Qué opina la familia de Jobim de tu moderna reinterpreación de algunas de sus canciones?

Conozco bien a su hijo Paulo y a su nieto Daniel, de hecho acabo de verlos hace unas semanas en un show que dieron en Río de Janeiro. Daniel suena idéntico a su abuelo, su voz es preciosa. Les gustan las versiones modernas que hice de Aguas de Março y Agua de beber, sobre todo a su nieto. Para mi fue revisitar las canciones y presentárselas a las nuevas generaciones. Si continúo tocándolas como hace 40 años no es divertido, el reto fue hacerlas sonar actuales, al 2008.

Algunos puristas no están de acuerdo con esas versiones, sienten que desvirtuaste las originales...

No creo que haya faltado al respeto a Jobim ni a las canciones, su esencia sigue ahí, al contrario, para mí es un tributo. Nunca le va a gustar a todos lo que haces, pero no me preocupo por ellos, tengo que continuar hacia adelante sino haría las mismas pinturas una y otra vez.

¿Porqué nombraste a tu disco Encanto?

Es una bella palabra en portugués y español, describe muy bien este álbum, la sensualidad, el romance, la calidez y el espíritu brasileño.

¿Cuáles son las ventajas de trabajar con artistas jóvenes como Juanes, con quien grabaste Y vamos ya?

Me gusta trabajar con artistas jóvenes, sobre todo si son de otros países y hablan otra lengua, pero saben lo que hago y aman la música brasileña, así nos entendemos mucho mejor. Es un gran encuentro entre dos culturas y dos generaciones, eso le da energía y frescura a esos temas. Cuando le mandé la canción a Juanes le encantó, la grabó en Medellín e hizo un trabajo vocal hermoso. Es la primera vez que grabo una canción en español y no en portugués o inglés. No he escuchado todos sus discos, pero sí el último y me gustó mucho.

¿Por qué decidiste trabajar otra vez con Will.i.am y con Fergie como solista?

Esta vez sólo coprodujo tres canciones, yo produje el resto. Me lo lleve a Bahía y a Río de Janeiro para grabar allá y la pasamos muy bien. Fergie es una gran cantante y una mujer muy dulce, hizo una gran reinterpretación de esa melodía tan especial (The look of love).

¿Qué me puedes decir del resto de tus colaboradores?

También cantó en el disco el italiano Jovanotti, que es el número uno en su país, y Zap Mama lo hizo en francés. Eso internacionaliza aún más la música brasileña. Natalie Cole hizo también un gran trabajo, me encantó su interpretación de Somewhere in the hills.

¿Te gustaría grabar un disco de jazz en el futuro?

No sé que haré, pero me gusta mucho trabajar con músicos de todo el mundo, así es también el jazz, totalmente multicultural. Puedes trabajar con un baterista de Senegal, un saxofonista de Bulgaria, un bajista mexicano y un percusionista brasileño. Eso es lo que hago, juntar talento de todo el mundo. Así se hizo fuerte la bossa nova, cuando se conocieron Stan Getz y Jobim, esa colaboración fue hace 45 años y se consolidó un estilo musical nuevo. Lo que quiero hacer es crear música diferente, novedosa.

¿Cuéntame la historia detrás de Más que nada y en qué se inspiró Jorge Ben para componerla?

La grabé en 1966, fue un gran hit para mí y volvió a ser exitosa en mi disco Timeless hace dos años, estoy feliz de haberla grabado en dos versiones tan distintas. A mi amigo Jorge Ben y le gustan ambas versiones, pero no sé en qué estaba pensando cuando la hizo. Es una melodía preciosa, la tocas en todo el mundo y la gente la canta, es algo mágico y hermoso.

Jamás, no es mi estilo, Gilberto es un gran amigo y es igual de bueno en la música que en la política, pero a mí no me agrada la idea.

En el pasado tocaste en la Casa Blanca para presidentes muy controversiales como Richard Nixon y Lyndon B. Johnson, ¿lo harías para George W. Bush?

Cuando me han invitado a la Casa Blanca o al Palacio de Bukingham ha sido un honor, no me interesa tanto qué presidente o mandatario está gobernando en ese momento. Cuando te piden tocar no sólo lo haces para el presidente en turno sino para un público e invitados especiales de otros países. Si me invitara Bush pondría a un lado la política y me sentaría a platicar con él. Si el Papa o el Dalai Lama pueden conversar con cualquier mandatario, porqué no puede hacerlo un músico, somos una especie de embajadores de arte y cultura.

¿Te gustaría tocar para tu presidente?

También tocaría para Lula, tiene el 78 por ciento de aprobación en mi país, la gente lo quiere. Yo no estoy tan involucrado en la política, aunque leo de vez en cuándo las noticias, pero prefiero tener mi mente ocupada en el arte y la música.

No conozco muchos, pero me gustaría hacerlo, sólo me viene a la mente en este momento Maná, tal vez algún día podamos trabajar juntos, pero intento no planear todo. Por ejemplo en mi disco pasado colaboró Stevie Wonder porque estaba en el estudio de al lado, no lo habíamos contemplado pero el resultado fue magnífico.

¿Cuándo vendrás a México a tocar?

Espero ir pronto, en cuanto me inviten voy con gusto.