Ante la fragilidad humana y los largos viajes que exige la exploración espacial, conocer el universo dependerá de máquinas y robots, las cuales comienzan a replicar los movimientos físicos de los hombres para poder escalar, saltar y trasladarse en los confines del espacio exterior, aseguró Allen Sirota, supervisor del Grupo Robótica y Sistemas de Hardware del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés).

Con diferentes nombres y funciones, el JPL, una división de la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA, por su acrónimo en inglés), ha desarrollado diversos robots exploradores capaces de sobrevivir bajo condiciones extremas, comentó Sirota.

“En las exploraciones que hemos hecho de otros planeta, en particular a Marte, los robots tiene equipo para recoger muestras de roca y analizarlas. Sin embargo, el mejor tipo de roca o materiales se obtiene principalmente en los cimientos de las montañas o en barrancos, espacios a donde los sistemas actuales no pueden llegar”, compartió en conferencia telefónica con Excélsior desde la sede del Jet Propulsion Laboratory, en Los Ángeles, California.

Cabe recordar que en 2005, Opportunity, un vehículo automatizado que han explorado la superficie del planeta rojo desde hace más de cinco años, quedó atrapado cinco semanas en una duna de arena. Recientemente, Spirit también se estancó en una zanja, en la cual, aseguran científicos, podría estar hasta un mes, si logra salir.

Ante esta problemática, el JPL ha desarrollado el Return Sample Robot, conocido como Cliffbot, un vehículo motorizado que utiliza técnicas de los montañeses para trepar y escalar riscos, o entrar y salir de barrancos.
Esto a través de un brazo mecanizado que no sólo le sirve para tomar muestras extraterrestres, sino también sujetarse y moverse en superficies con una inclinación de hasta 80 grados.

Sirota mencionó que el Cliffbot aún no puede sobrevivir a las condiciones extremas del espacio exterior, pero ha comenzado ser evaluado en el desierto de hielo al norte de Noruega, Svalbard, donde ha pasado los últimos tres veranos recogiendo muestras.

Tiempo insuficiente como para estar listo para adentrarse en las profundidades del cosmos. Sirota reconoció que no será sino hasta 2024 cuando Cliffbot toque la superficie de un planeta diferente al nuestro, si es que lo logra, pues el experto agregó que el desarrollo de este tipo de máquinas requiere una inversión cercana a mil millones de dólares.

“Normalmente lanzamos cada 26 meses una misión a otro planeta, como Marte. Sin embargo, en este caso aún no tenemos nada pautado para el Cliffbot, porque podría requerir entre 800 y hasta mil millones de dólares de inversión, pues las partes electrónicas del robot son especiales debido a que tienen que sobrevivir a la radiación, temperaturas extremas y la falta de aire y no pueden ser orgánicas”, mencionó el supervisor de robótica del JPL.

Mecánico de tuercas

La exploración espacial no es el único objetivo del departamento de hadrware de la NASA, y prueba de ello es el sistema Robot de Excursión y Utilidad con Miembros Mecánicos (LEMUR, en inglés).

Con una forma similar a la de un arácnido, LEMUR tiene el objetivo de proveer mantenimiento a las estaciones espaciales de la NASA, evitando así que sean los astronautas quienes lleven acabo las reparaciones de la nave espacial.

“Con el robot LEMUR podemos dar todo tipo de mantenimiento a las estaciones espaciales. Los prototipos que hemos desarrollado tiene seis brazos. Cada uno de ellos con una herramienta diferente, lo que les permitirá desde aplicar soldaduras, atornillar segmentos de la nave, hacer revisiones e, incluso, construir segmentos adicionales de la estación”, dijo Sirota.

El mismo Sirota agregó que LEMUR ha servido de inspiración para el desarrollo del Robot Explorador Todo Terreno Extraterrestre con Seis Piernas, mejor conocido como Athlete, una máquina que podría llevar la exploración espacial al siguiente nivel al permitir que los laboratorios de análisis cuenten, por primera vez, con la capacidad de moverse en la superficie del planeta estudiado.

El prototipo, que se estima sea lanzado a la Luna en los próximos años, que mide cerca de cuatro metros y tiene un peso cercano a una tonelada, será capaz de trasladarse en la superficie lunar hasta a seis millas por hora, es decir, 100 veces más rápido que los vehículos ya presenten en suelo marciano.

“Athlete actuará como un laboratorio móvil con el cual planeamos mandar y mover equipo a la Luna para preparar bases lunares, 100 por ciento habitables, antes de que los astronautas lleguen a la superficie del satélite”, compartió el experto del JPL.

A pesar de las grandes posibilidades que abre el desarrollo de este tipo de robots para conocer los confines del universo, Sirota explicó que la gran mayoría de ellos son simples ejercicios de lo que el JLP puede hacer.

“Estos robots son para misiones futuras. Aún son prototipos, pero creo que para la NASA la construcción de estas máquinas es clave para la exploración espacial, toda vez que no hemos encontrado una forma segura para trasladar humanos a cientos de años luz de aquí”, comentó.